"겨울에 태어난 남성, 전립선 더 크고 전립선암 더 많다"

가천대 길병원 비뇨의학과 김태범 교수와 인제대 서울백병원 호흡기내과 박이내 교수가 공동으로 시행한 '출생 계절이 손가락 길이 비, 전립선 크기, 그리고 전립선암에 미치는 영향(Impact of birth season on second-to-fourth digit ratio, prostate volume, and prostate cancer)'이라는 연구 논문에 따르면, 남성의 출생 계절이 전립선 질환과 관련이 있으며, 여름에 태어난 남성에 비해 겨울에 태어난 남성이 전립선이 더 크고, 전립선암이 더 많은 것으로 나타났으며 관련논문을 대한비뇨의학회 공식학술지(ICUrology) 2022년 3월호에 게재했다고 7일 밝혔다.

김 교수팀은 하부요로증상을 주소로 비뇨의학과 외래를 방문했던 858명의 환자들을 대상으로 출생 계절과 손가락 길이 비(digit ratio)1), 전립선 질환과의 관련성을 조사했다. 출생 계절은 기온에 따라 계절을 분류하는 기상학적 계절(meteorological season)이 아닌, 일조량에 따라 계절을 분류하는 'solar season'의 정의에 따라 봄(2~4월), 여름(5~7월), 가을 (8~10월), 겨울(11~1월)로 나누었다. Solar season은 일조량에 따라 계절을 나누기에, 하지, 동지, 춘분, 추분이 각각 계절의 중간에 위치한다. 예를 들어 낮의 길이가 가장 긴 하지가 있는 6월을 중심으로 5, 6, 7월을 여름, 낮의 길이가 가장 짧은 동지가 있는 12월을 중심으로 11, 12, 1월을 겨울, 춘분이 있는 3월을 중심으로 2, 3, 4월을 봄, 추분이 있는 9월을 중심으로 8, 9, 10월을 가을로 정의한다. 그러나 우리가 일상생활에서 주로 사용하는 기상학적 계절(meteorological season)은 일조량이 아니라 기온에 따라 계절을 나누기에, 1년 중 가장 더운 6, 7, 8월을 여름, 가장 추운 12, 1, 2월을 겨울, 3, 4, 5월을 봄, 9, 10, 11월을 가을로 정의한다.

이번 연구 결과, 여름에 태어난 남성에 비해 겨울에 태어난 남성은 손가락 길이 비가 더 작았고(0.951±0.040 vs 0.941±0.040; p=0.014), 전립선이 더 컸으며(33.4±14.9 mL vs 38.2±20.7 mL; p=0.008), 전립선암이 더 많았다(5.3% vs 11.3%; p=0.031). 다변량분석 결과 나이, PSA 수치 뿐만 아니라 출생 계절 또한 전립선암을 독립적으로 예측했다. 손가락 길이 비(digit ratio)는 검지 길이를 약지 길이로 나눈 값으로, 손가락 길이 비가 태아 때 성호르몬 차이에 의해 결정된다고 여러 논문을 통해 알려져 있다.

김태범 교수는 "이 논문은 전립선 질환(전립선비대증 및 전립선암)이 출생 계절, 즉 임신 초기 노출되는 햇빛의 양과 관련 있음을 밝힌 것으로, 더 나아가 전립선 질환과 출생 계절과의 관련성에 대해 설명 가능한 기전(mechanism)을 최초로 제시했다는 점에서 의의가 있다"고 말했다.

하지(동지)-멜라토닌-테스토스테론(solstitial-melatonin-testosterone) 가설에 따르면, 햇빛이 많은 여름보다는 햇빛이 적은 겨울에 혈중 멜라토닌의 농도가 더 높고, 모체의 멜라토닌은 태반을 통해 태아에게 그대로 전달되어 태아의 테스토스테론 활성(testosterone activity)을 억제하는 것으로 알려져 있다. 임신 초기 모체가 받은 햇빛의 양이 적을수록 모체의 멜라토닌 양이 많아지고 태아의 테스토스테론 활성이 감소하게 된다. 반대로 임신 초기 모체가 받은 햇빛의 양이 많을수록 모체의 멜라토닌 양이 적어지고 태아의 테스토스테론 활성이 증가하게 된다. 이런 태아의 테스토스테론 활성의 증가에 의해 손가락 길이 비가 작아지고, 중년 이후 전립선비대증 및 전립선암이 증가하게 된다는 것이다. 실제로 겨울 출생군은 임신 초기가 여름에 해당하기에 햇빛을 상대적으로 많이 받고, 여름 출생군은 임신 초기가 겨울에 해당하기에 햇빛을 상대적으로 덜 받게 되는데, 결국 여름 출생군에 비해 겨울 출생군이 임신 초기에 받는 햇빛의 양이 더 많아서 손가락 길이 비가 더 적고, 전립선이 더 크고, 전립선암이 더 많게 된다는 것이다.

이에 앞서 김태범 교수팀은 2010년 손가락 길이 비와 전립선암과의 관련성을 세계 최초로 밝혀낸 이후 손가락 길이 비와 성인 음경 크기와의 관련성, 전립선비대증 약물치료 반응과의 관련성, 전립선암 악성도와의 관련성, 폐기능과의 관련성 등 연구를 지속, 확장해 오고 있다.